성예건은 혜성처럼 우리 앞에 등장했다. 지난 7월 초 부천에 입단해 불과 열흘 만에 데뷔전을 치른 그는 8월 K리그1에서 부천이 강원, 전북, 포항을 꺾는 대파란의 주역이 됐다. 9월에는 LA 올림픽을 준비하는 김은중호에 승선하며 주가를 한층 높였다. 불과 2년 전만 해도 진지하게 축구를 그만두려고 했던 21세 청년은 이제 나날이 성장하는 한국 축구의 새로운 엔진으로 거듭났다.

PROFILE 성예건

생년월일 2005년 10월 30일

신장, 체중 183cm, 73kg

포지션 중앙 미드필더

팀 인천서곶초-인천풋볼파크(U-15)-경희고-한남대-부천FC

지난 10월 7일 한국프로축구연맹이 발표한 K리그1 ‘BEST RUNNER’ 기록에서 가장 압도적인 숫자를 새긴 것은 성예건이었다. 21라운드부터 23라운드까지 3연속 활동량 순위 최상단에 이름을 올렸다. 이 기록은 16라운드부터 30라운드 사이에 남겨진 K리그1 전체 순위에서도 1, 2, 3위에 해당했다. TOP3 기록을 성예건이 독식한 것이다. 

한남대 3학년에 재학 중이던 성예건은 여름이적시장을 통해 부천 유니폼을 입었다. 뛰어난 체력에서 나오는 활동량으로 중원의 주인공이 된 그는 조연에 그치지 않았다. 강원, 전북을 상대로는 과감한 침투와 판단력으로 득점까지 올려 K리그1 8월 이달의 영플레이어상도 차지했다. 부천 구단의 9월 유니폼 판매량에서 1위를 차지할 정도로 팬들의 사랑과 기대도 치솟는 중이다. 

김은중 감독이 이끄는 대한민국 21세 이하 대표팀도 성예건의 폭발적인 성장세를 주목했다. 지난 3월 한남대 소속으로 처음 김은중호에 뽑혔던 그는 6개월 만에 다시 기회를 잡았다. 9월 천안 코리아풋볼파크에는 2028년 LA올림픽을 겨냥한 최정예 멤버가 소집됐다. 호주를 상대로 원정 친선전까지 치르는 이 여정에 성예건도 당당히 이름을 올렸다. 호주와의 2차전에 선발 출전해 전반 12분 강력한 중거리 슈팅으로 선제골을 올렸다. 이 모든 게 대학 무대에서 프로로 넘어온 지 두 달 만에 벌어진 일들이다. 일찍이 이토록 눈부신 등장은 손에 꼽을 정도였다.

성실함과 다재다능함을 모두 갖춘 성예건은 부천과 21세 이하 대표팀 양쪽에서 큰 기대를 받고 있다. 이영민 부천 감독은 “많이 뛰며 공수 밸런스를 맞춰주는 역할은 기본이고, 득점까지 해주며 팀에 큰 힘이 되고 있다. 어린 나이지만 꾸준함을 지녀 팀에 좋은 영향을 주고 있다”고 칭찬했다. 김은중 21세 이하 대표팀 감독은 “한남대 시절 처음 관찰했는데 반년 만에 가파른 성장세를 보이고 있다. 호주 원정에서도 제 역할을 해 줬다. 앞으로가 더 기대된다”고 평가했다.

ONSIDE와 만난 성예건은 “하루하루가 꿈만 같다. 생각하는 대로 다 이뤄지는 행복한 시간의 연속이다”라며 미소를 지었다. 하지만 인터뷰를 진행할수록 이 순간이 그냥 온 것이 아님을 알 수 있었다. 그가 써 나가는 역사는 무수한 역경을 넘어 쓰여진 경력들이었다. 

 

왕성한 활동량에 공수겸장의 신예로 주목받고 있다(가운데 흰색 유니폼)
 

프로 무대에 빠르게 적응하고 있습니다. 불과 3개월 사이 대학 선수에서 프로 1부리그 선수로 신분이 급변했습니다. 

축구라는 본질은 그대로이지만 여러 변화가 있어요. 대학에서는 수업 때문에 늘 오후에 훈련했는데 프로는 오전 훈련이 원칙이거든요. 일과가 늦게 끝나니 잠도 늦게 잤던 대학 시절과 달리 프로에 와서는 일찍 자고 일찍 일어나 출근하고 있어요. 영양 관리는 확실히 좋아졌습니다. 한남대는 기숙사가 있어도 식사가 따로 제공되지 않았는데, 부천은 선수단 식당이 있어서 잘 먹고 훈련할 수 있습니다. 인천 검단에 부모님이 계시는 본가가 있어서 출퇴근하고 있어요. 보통 오전 8시에 일어나 단백질 위주의 식사를 하고 바로 출근하는 것으로 하루가 시작돼요. 미팅과 훈련을 마치면 점심을 먹고 조금 쉬다가 (성)신이랑 별도 개인 훈련을 한 뒤 집에 가서 푹 쉽니다. 자차를 이용해서 오가지만 지하철도 이용합니다. 축구적인 부분에서는 템포 차이를 좁히는 게 가장 어려웠어요. 대학에서는 한번만 뒤를 확인해도 다음 플레이가 쉬웠는데, 프로에서는 두 번 세 번 살펴도 부족할 만큼 빠른 경기를 해야 해요. 압박도 강하다 보니 거기 대응해야 하고요.

데뷔 후 호평이 이어지고 있어요. 강점인 활동량을 바탕으로 부천의 중원에서 존재감을 보이고 있습니다. 데뷔하고 2달 만에 K리그 이달의 영플레이어를 차지했습니다. 

저도 놀랐어요. 프로에서 이렇게까지 좋은 모습을 보여드릴 수 있을지 물음표였거든요. 그래도 프로에 올 때 몸 상태에 대한 자신감이 있어서 생각보다 괜찮은 퍼포먼스를 보여드린 것 같습니다. 대학 시절 쌓은 수비력이 많은 도움이 됐어요. 대학 무대에서도 그 부분이 좋다고 얘길 들었는데 프로에서도 통해 기분 좋았습니다. 

FC서울을 상대로 홈에서 프로 데뷔전을, 그것도 선발 출전으로 했습니다. 긴장감이 꽤 컸을 텐데요. 

경기 이틀 전 전술 훈련을 하면서 선발 출전한다는 사실을 알게 됐어요. 떨리진 않았어요. 감독님이 원하는 방식의 게임 모델을 확실히 숙지해서 자신은 있었어요. 서울의 바베츠 같은 좋은 선수는 막상 부딪혀 보고 놀라긴 했는데 경기를 하면 할수록 해 볼만 하다는 느낌을 받았습니다. 교체돼 나올 때 60점 정도는 줄만 했던 것 같아요. 제 플레이를 더 하고 싶었는데 데뷔전이다 보니 그 부분이 잘 안돼 아쉬웠어요.

4번째 경기였던 21라운드 강원 원정(3-0 승)에서 데뷔골을 터트렸습니다. 23라운드 전북전에서 또 득점하며 팀 승리(3-2 승)에 기여했죠. 

제가 골을 자주 넣는 선수는 아니지만, 득점 상황에선 본능적인 움직임이 나와요. 강원전 때는 (김)승빈이 형이 잡고 크로스를 올릴 때 뒤에 공간이 생길 거 같아 들어갔는데 딱 공이 왔고요. 전북전 때는 갈레고의 움직임을 보는데 문전에 공간이 보였어요. 거기로 움직여야 되겠다 해서 들어갔는데 마침 딱 공이 왔어요. 고교, 대학교 시절엔 중앙수비수를 봐서 골이 대부분 세트피스 상황에서 나온 헤더였는데, 최근에는 발로 넣는 빈도가 많아졌어요. 

가장 눈에 띄는 부분은 그렇게 많이 뛰는데도 기본기와 빌드업이 좋고 순간적인 공격 가담, 득점에서의 집중력까지 갖췄다는 점입니다.

저도 그렇게 많이 뛸 수 있는 에너지의 원천은 잘 모르겠어요. 어려서부터 많이 뛰는 타입이었습니다. 체력적인 부분은 타고 났다고 생각하고, 그건 부모님께 감사해야 할 점인 것 같아요. 그래도 시야를 더 키워야 합니다. 대학교 1학년까지 중앙수비수를 봤는데 그때는 뒤에 동료 없이 앞만 봐야 했지만, 미드필더가 된 뒤 사방에서 상대가 압박해 오니까 걱정과 고민이 있었어요. 한남대 박규선 감독님, 김평진 코치님께서 자신감을 심어주고 잘 키워주셔서 포지션 변경을 성공적으로 마쳤습니다. “믿고 따라와주면 미드필더로 확실히 키워주겠다”는 감독님 말씀에 감동한 뒤 저도 독하게 다짐했어요. 거기서 저도 몰랐던 제 잠재력이 터진 것 같습니다. 

울퉁불퉁 자갈길을 묵묵히 걸은 성장기

​고교 시절부터 지금까지 훈련을 게을리 한 적 없다
 

다재다능 육각형 미드필더라는 평가를 받습니다. 인천 출신이라는 것 외에는 성장 과정은 거의 알려지지 않았는데, 축구 선수로 걸어온 길을 듣고 싶습니다.

효성남초등학교 3학년 때 토요일에 하는 방과 후 수업을 축구 동아리로 선택했어요. 동아리 선생님 지인이 서곶초등학교 축구부 코치님이었어요. 어느 날 그 코치님이 놀러 왔다가 저를 보고 스카우트 하고 싶다고 해서 부모님과 상의 후 서곶초등학교로 전학을 갔습니다. 3학년 2학기였는데, 서곶초등학교가 집에서 멀다 보니 당시 함께 축구부로 가게 된 친구와 시내버스를 타고 등교했어요. 축구부에 가 보니 골키퍼가 부족하다고 해서 일단 골키퍼부터 시작했어요. 그런데 골키퍼를 보기엔 너무 재미를 못 느낄 나이였고, 감독님께 못 보겠다고 말씀 드리니 그 뒤 필드 플레이어로 옮겨갔죠. 그때부터 10년 넘게 중앙수비수를 봤습니다. 지금과 달리 당시엔 약간 뚱뚱하고 체격이 컸어요.

중학교까지 어딜 나왔는지에 대한 정보가 거의 없더라고요.

서곶초등학교 졸업 후엔 브라질로 유학을 갔습니다. 상파울루의 주4부 리그 소속인 플라멩구 지 과를류스라는 팀이었습니다. 13세, 14세 팀에서 2년 간 뛰었어요. 당시에는 포르투갈어를 꽤 했는데 이후 한국에 돌아와서 많이 잊어버렸죠. 부천에 입단할 때 제가 포르투갈어를 잘한다고 잘못 알려졌어요. 처음엔 갈레고, 바사니 등 브라질 선수들이 저를 반기며 막 다가왔는데 막상 대화해 보니 별로라 실망한 눈치더라고요(웃음). 브라질에선 중앙수비수가 아닌 포워드를 봤습니다. 공격수의 움직임이나 공간 이해도를 잘 배웠습니다. 한국은 그 나이대에 보통 주 4일 운동하는데 브라질은 주 3일 훈련을 하더라고요. 대신 한번훈련할 때 갖고 있는 힘을 모두 쏟는 게 브라질 축구의 분위기고, 훈련도 경기 형식으로 많이 해요. 그게 성장기에 큰 도움이 됐던 것 같습니다.

이후 서울의 경희고등학교로 진학하게 된 건가요?

한국으로 돌아와서는 인천풋볼파크 15세 이하 팀에 1년 있었고, 이후 경희고로 진학했습니다. 중3 때 풋볼파크 감독님과 진학 상담을 했어요. 그때는 왜 그랬는지 모르지만, 저는 최고의 팀에 가고 싶단 마음으로 수원삼성 유스인 매탄고를 가고 싶다고 얘기했습니다. 감독님은 거긴 안될 거라고 딱 잘라 얘기하시더라고요. 솔직히 고교 진학도 불투명했어요. 외국을 다녀온 뒤에 특별히 보여준 게 없었으니까요. 그때 경희고가 축구부 특기자 14명을 받는데 저희 풋볼파크에서 2명이 가게 됐어요. 거기에 제가 끼여서 간 겁니다. 소위 말하는 투플러스원 식의 패키지 진학이었습니다.

지금의 성예건을 보면 상상하기 어려운 상황이었네요. 

처음엔 경희고 감독님이 제 이름을 모르실 정도였어요. 구상에 없었을 테니까요. 하지만 경희고에서 정말 하루도 빠짐없이 새벽운동 하러 나가고, 정규 훈련을 마치면 야간 운동도 했어요. 고교 졸업할 때까지 하루도 빠짐없이 새벽과 저녁에 개인 운동을 했습니다. 쉬는 날에도 별도 트레이닝을 했고요. 그런 성실함을 감독님이 좋게 봐주셔서 조금씩 기회를 얻었습니다. 2학년 중반에 어렵게 온 그 기회를 잘 잡았던 것 같습니다. 고교 시절은 우승을 하고 성적을 내야 대학 진학이 되는데, 제가 3학년 때는 경희고가 성적을 못 냈어요. 지방 대학으로 진학해야 했는데, 다행히 경희고 축구부에서 제가 처음으로 대학 진학이 결정났죠. 한남대에 합격했습니다.

전반적인 얘길 들어보면 성장 과정은 엘리트 레벨과는 거리가 멀었던 것 같습니다. 

저 자신에 대한 의심은 없었어요. 이영표 선수를 존경하는데 “노력하면 언젠가는 그 꿈을 꼭 이룰 수 있다”고 얘기하셨어요. 그 말을 믿고 계속 나아갔습니다. 딱 한번 고비가 있었어요. 한남대 시절 그만두겠다는 결심까지 갔습니다. 대학교 입학 후 경기를 많이 못 뛰었어요. 1학년 때는 제 포지션의 경쟁에서 밀려서 출전을 못했습니다. 저 때문에 큰 경기서 진 적도 있고요. 한남대는 수시 입학을 축구부 감독님이 아닌 교수님이 선발하세요. 저는 감독님이 원한 선수가 아니었던 거죠. 그런 상황 때문에 처음 적응하는 것도 힘들고, 감독님이 지켜봐 주시지도 않고, 그래서 1학년 때 그만두려고 했죠. 사실 그때 그만둬도 후회는 안 했을 것 같아요. 정말 최선을 다했거든요. 

불과 2년 전 이야기인데, 어떻게 그걸 극복하고 지금 위치로 오게 된 건가요?

2학년이 돼서도 3학년 형들이 많이 남아 있다 보니 경기에 못 나갔어요. 중반 즈음에 박규선 감독님과 상담을 했습니다. 그때 감독님이 대전 이순민 선수를 언급하셨어요. “수비할 때는 네가 주인공이 돼야 하지만, 공격할 때는 주변 선수들에게 쉽게 주자. 공격이 아닌 수비의 주인공이 되는 플레이를 하면 분명 돋보일 것이다”라고 얘기해주셨어요. 그 말씀을 듣고 제 플레이를 다시 새겼죠. 작년 8월에 1, 2학년만 뛰는 저학년 대회가 있어서 제가 계속 뛰었는데 거기서 많은 걸 보여줬습니다. 그 대회를 통해 감독님의 믿음을 얻었습니다. 나중에 알게 된 건데, 감독님도 제가 열심히 노력하는 건 알고 계셨더라고요. 그런데 경기에 투입하면 큰 실수를 하니까 불안하게 느끼셨죠. 그 대회를 기점으로 보직을 미드필더로 바꾸면서 축구 인생이 완전히 바뀌었습니다.

한남대는 박규선 감독에게 인정받은 에이스는 머리카락을 염색할 수 있는 특권이 있다고 알려져 있잖아요? 3학년 때 ‘빨간머리 그 선수’로 유명했다고 들었습니다. 

미드필더로 포지션을 바꾼지 반년 만에 감독님으로부터 인정을 받았어요. 감독님이 저한테 염색하라고 얘길 하셨을 때 저는 아직 그 정도는 아니라고 생각하는데 격려 차원에서 시키시는 것 같아 부담도 됐어요. 감독님이 그만큼 믿음을 주시는 거라생각했고, 염색하는 게 흔한 기회는 아니라 해 보겠다고 했습니다. 엄청나게 밝은 빨간색으로 염색한 이유는 첫번째는 감독님이 이전 선배 형들과 다르게 해 보라고 하셨어요. 사람들 눈에 튀어 보일 정도로 해 보라고 하셨는데 아마 경기를 뛸 때나 대회에 나갈 때 프로 관계자 분들 눈에 들라는 의도도 있으셨던 것 같아요. 저 나름대로는 부천FC에 가고 싶다는 마음으로 빨간색을 택했습니다. 

꿈이 현실이 됐네요. 무엇 때문에 프로에 있는 여러 팀 중에서도 유독 부천에 끌렸나요? 

저의 장점이 활동량인데, 부천이 추구하는 축구가 많이 뛰는 축구니까 저에게 잘 맞을 거라 생각했어요. 부천에 가면 마냥 잘할 거 같다는 느낌이 들더라고요. 뭔가 모를 끌림이 있었습니다. 저도 지금 상황이 믿기지 않아요. 요즘은 정말 원하는 대로 다 되는 것 같아 축구도 재미있고, 인생도 즐겁습니다. 고교 시절에 중앙수비수였지만 키가 176cm에 불과했고 실력도 모자랐어요. 대학에 가서 U리그와 여러 대회를 뛴 게 정말 많은 도움이 됐어요. 대학 축구도 성인 축구의 범주니까 프로에 가기 전 좋은 적응 단계를 거치며 피지컬적인 난이도에도 적응했습니다. 무엇보다 박규선 감독님께 감사해요. 정말 축구를 좋아하시고, 항상 더 좋은 축구를 하기 위한 숙제를 풀고 계세요. 한남대가 전통적으로 좋은 중앙 미드필더를 배출했기 때문에 감독님이 포지션 변경을 제안하셨을 때 저만 열심히 하면 된다고 믿었습니다. 시즌 중 부천의 제안이 왔을 때 저는 한남대 주장이었고 당시 태백에서 추계대학연맹전 예선이 진행됐습니다. 대회를 마치고 가려고 했는데 부천 구단에서는 빨리 와 달라고 했습니다. 한남대 골키퍼가 부상 중이었고, 주장인 저를 예선 중에 보내는 게 쉬운 상황은 아니었음에도 박규선 감독님이 저를 위해 보내주겠다고 하셨어요.

부천이 월드컵 휴식기에 철원 전지훈련을 하면서 한남대와 연습경기를 가진 게 일종의 입단 테스트였다는 얘기도 있더라고요. 

그때 빨간머리를 하고 갔습니다. 저 때문에 경기를 잡은 줄은 모르는 상태였어요. 제가 입단하고 싶었던 팀과 연습경기를 한다고 하니 죽을 힘을 다해 모든 걸 쏟겠다 생각했는데 너무 흥분했던 탓인지 전반에 경고 두 장을 받고 퇴장당했어요. 이영민 감독님께서 ‘연습경기니까 후반에도 투입하자’고 제안해서 경기를 잘 마무리했습니다. 7월에 에이전트로부터 부천이 저를 원한다는 얘길 들었어요. 추계연맹전에서 숭실대와 첫 경기를 하는데 부천 권오규 디렉터님과 다른 분들이 오셨어요. 예선이 종료되고 바로 부천으로 합류하는 조건으로 입단이 결정됐죠. 계약을 하러 갔을 때 부천 구단에서는 빨간머리를 유지해도 된다고 했는데, 아무래도 신인이라 눈치가 보이더라고요. 부천에서 처음 훈련한 날까진 빨간머리였는데 그걸 마치고 바로 검은색으로 염색했습니다. 지적 받은 건 없고, 형들도 왜 검은색으로 돌아갔냐며 아쉽다고 얘기했어요. 허락해주시면 감사한 마음으로 다시 해보고 싶습니다. 부천FC 컬러랑 맞게 염색하고픈 마음이 있습니다. 

동계훈련 같은 적응기간 없이 시즌 도중 합류한 신인 선수가 이렇게 자리 잡기는 굉장히 어려운데, 그걸 해냈습니다. 팀 적응을 수월하게 한 특별한 방법이 있었나요? 

제가 MBTI 유형에서 극도의 I(내향형)인데, 부천에 와서는 E(외향형)로 바뀐 거 같아요. 먼저 형들에게 다가갔어요. 갑자기 성격이 왜 그렇게 바뀐지 모르겠는데, 생존에 대한 절박함이지 않았을까요. 3월에 21세 이하 대표팀 훈련 때 알게 된 부천 선수 3명(성신, 어담, 이예찬)의 존재가 큰 도움이 됐어요. 또 제가 오고 (이)상현이도 인천에서 임대를 와서 같은 신세인 막내가 늘어났어요. 데뷔전 때 중원에 (김)상준이 형이랑 함께 섰는데 그때 파트너다 보니 선배들 중 가장 먼저 말을 걸고 장난도 쳤어요. 지금도 저를 너무 잘 챙겨주고 있습니다. 마침 상준이 형이 팀의 중간 연령이고, 베테랑 형들을 포함해 팀원 모두와 너무 잘 지내더라고요. 적응 과정에서 상준이 형과 친하게 지낸 게 신의 한수였네요. 원정 경기를 가면 (한)지호 형, (백)동규 형과 같은 방을 쓰는데 나이 차는 많지만 너무 편하게 대해 주셔서 어려움이 없어요. 루틴도 팀에 맞게, 프로에 맞게 빠르게 바꿨습니다. 부천은 오전 훈련이 원칙이기 때문에 그때 힘을 쏟기 위해 새벽 훈련 없이 사이클을 맞췄습니다. 대신 오후에 개인운동을 보충합니다. 저는 먹는 걸 좋아해서 운동량을 많이 가져가는 게 맞다고 생각해요. 아침은 단백질 중심의 섭취를 하고, 점심은 팀 식당에서, 저녁은 이른 시간대에 충분히 먹습니다. 대신 간식은 먹지 않습니다. 프로에 온 뒤 형들이 영양과 휴식을 프로답게 바꾸는 게 중요하다고 조언해줬어요.

이영민 감독의 존재는 어떤 영향을 미쳤나요?

감독님은 제게 너무 감사한 분이에요. 저를 프로에 오게 만들어 주셨고, 신인 선수가 시즌 중 들어와서 경기 뛰기 쉽지 않은데 바로 데뷔할 수 있도록 기회도 주셨죠. 축구적인 부분에서 크게 성장하게 해주셨어요. 이영민 감독님이 어린 선수들을 잘 챙겨 주시고 좋은 방향으로 성장시켜 주시는 지도자인 걸 알고 부천에 오고 싶었어요. 제가 부천에 온 가장 큰 이유가 감독님이 계셨기 때문이죠.

지금 행복에 만족할 수 없는 이유: LA올림픽이라는 꿈

김은중호에서 성장으로 이끄는 경쟁이 무엇인지 깨달았다
 

지난 3월 21세 이하 대표팀의 1차 소집에 합류하며 첫 연령별 대표를 경험했습니다. 

덴소컵을 마치고 한국에 들어오자마자 KFA로부터 연락이 왔어요. 대표팀에 뽑혔다고 해서 저는 처음에 또 다른 대학 대표팀인 줄 알았는데, 통화를 마치니까 메신저 대화방으로 초대됐어요. 근데 그 대화방에 있는 사람들이 다 프로 선수인 거예요. 너무 놀랐죠. 그제서야 연령별 대표팀이라는 걸 알았습니다. 부모님이 너무 좋아하셨고 저도 행복했어요. 그 대화방에 대학 선수는 6명이 뽑혔더라고요. 그 친구들은 아는데 나머지 프로 선수들은 전혀 모르는 상태였죠. 남해에서 일주일 넘게 머물며 훈련을 했습니다. 프로 선수들과 같이 훈련하고 경기를 하는데 태도와 자세가 다르더라고요. 그 친구들만 해도 공을 다루는 템포가 너무 빨랐어요. 체력적인 부분에서 요구되는 게 큰 훈련에서도 고강도로 진행될 때 프로 선수들은 잘만 소화하는데 저는 힘겨웠죠. 제 현실을 다시 체감했습니다. 갈 때는 기뻤지만, 막상 가서는 벽도 느끼고, 돌아올 땐 자신감도 떨어졌죠. 그 차이를 따라잡기 위해 다녀와서 더 노력했던 것 같아요.

프로에서의 높은 적응력을 인정 받아 이번 9~10월 21세 이하 대표팀 소집에 가서 호주 원정까지 다녀왔습니다. 호주와의 친선 2차전에선 골도 기록했어요. 

이번 소집에 가 보니까 생각보다 괜찮았어요. 저도 많이 따라잡았다는 걸 느꼈고, 자신감이 붙더라고요. 진짜 행복하게, 즐겁게 대표팀 생활을 하다 왔습니다. 사실 득점 상황은 (김)태원이에게 주려고 했는데, (전)민규가 저한테 연결할 때 제가 공을 너무 잘 잡았어요. 그래서 익숙하진 않아도 왼발로 바로 중거리슛을 때렸습니다. 호주 잔디 상태가 좋아서 바운드가 되면 쫙 들어가는데 그게 복합적으로 도움이 됐던 것 같습니다. 2차전에서 함께 골을 넣은 (김)예건이하고도 잘 지냈어요. 어린 나이지만 세르비아에서 뛰는 예건이한테 궁금한 걸 많이 물어봤어요. 저희 방에 자주 놀러왔어요. 함께 마트와 카페도 가고. 이름이 같아서 더 친해졌던 것 같아요. 

축구 인생에서 가장 먼 거리의 원정을 다녀왔는데, 호주와의 친선전을 통해 느낀 점은요?

호주가 역시 피지컬적으로 굉장히 좋아요. 모든 포지션의 선수가 180cm가 넘는데, 그런 특징이 있는 상대를 경험할 수 있어 앞으로 도움이 될 것 같습니다. 그래도 기술적으로는 우리 대한민국 선수들이 더 우위였어요. 저는 처음 국제 경기를 해 봤는데 생각보다 해 볼만하다는 느낌을 받았습니다. 이번 경험을 갖고 준비하면 향후엔 더 잘 할거라 생각했습니다. 비행기로 10시간을 이동하는데 따로 노하우가 없다 보니 바로 잠들었어요. 기내식 먹고 자고, 일어나서 기내식 먹고 그랬어요.

김은중 감독은 21세 이하 대표팀에서 어떤 부분을 강조하나요?

수비적인 부분에서는 전방 압박을 가장 중시하세요. 빠르고 강한 압박으로 상대 수비수들이 쉽게 공을 앞으로 보내지 못하도록 만드는 게 키포인트입니다. 이후 우리가 소유권을 가져오면 공수 전환 속도를 빠르게 가져갑니다. 그 원칙을 갖고 디테일을 만드는 전술을 중요시하세요. 제 포지션에서 감독님이 원하시는 축구를 하기 위해 더 고민하고 노력해야 할 것 같습니다.

지금의 성장을 이어가며 2028년 LA 올림픽을 나간다면 그 안에서 또 다른 성장점을 발견할 거 같은데요.

국내 선수들과 특징, 장단점이 다른 외국 선수들과 경기를 꾸준히 하다 보면 제가 더 성장할 거라 생각해요. 앞으로 축구를 하는 데 있어서 큰 도움이 될 거 같습니다. 솔직히 아직은 연령별 대표팀에 꾸준히 가는 것만 해도 감사한 일이에요. 제가 여러모로 부족한 위치에 있다 생각합니다. 부천에서 더 열심히 해 성장하고, 더 좋은 선수가 돼 감독님과 동료들에게 인정받으며 올림픽이라는 꿈의 무대까지 가면 좋겠습니다. 

지금 가장 많이 생각하는 개선점은 무엇인가요?

포지션을 바꾼 지 2년차인데 시야와 경기 운영이 아직 부족합니다. 몸의 방향, 터치, 패스를 넣어주는 타이밍 등 공을 다루는 모든 부분이 미드필더로 완성된 역할을 하기엔 부족하다 생각해요. 그걸 성장시키기 위한 노력을 멈추지 않으려고 합니다.

잡초처럼 버틴 축구 인생, 꽃길 여는 그 날까지

축구 선수 성예건도 알려진 게 적지만, 인간 성예건이 뭘 좋아하는지, 축구 외엔 무엇으로 시간을 보내는지 알려진 게 거의 없습니다. 

축구 외적으로는 별 건 없어요. 집에 있으면서 넷플릭스를 즐겨 봐요. 최근엔 ‘100일의 거짓말’이라는 드라마를 추천받아서 보는데 재미있어요. 부천 입단 후에는 영어 공부도 시작했습니다. 해외 진출을 하고 싶다는 바람도 있지만, 영어 공부를 하면 그 자체로 제 인생에 도움이 될 거 같더라고요. 화상영어회화를 하면서 말하는 연습 위주로 많이 합니다. 기초부터 시작하고 있는 단계예요. 브라질에 가 본 경험 덕에 외국어에 대한 두려움은 크지 않은데 포르투갈어가 기억에 남아서 그런지 영어랑 헷갈리는 게 어렵습니다. 

가족 이야기도 궁금합니다. 대부분의 축구 선수 인생은 부모님과 형제자매의 헌신이 동반되죠.

부모님, 그리고 세 살 위 누나가 있어요. 요즘 부모님은 입꼬리가 많이 올라가 있으세요. 그런 걸 보면 보람이 생겨요. 지금까진 부모님께 감사할 일 밖에 없었는데, 제가 부모님의 자랑이 될 시간이 온 거 같아서요. 한남대 시절 축구를 그만둘까 고민하며 부모님께 전화를 했던 게 생각나요. 제가 너무 힘들어하는 걸 보고 아무 말 없이 “그래도 된다”고 하셨거든요. 전적으로 제 입장만 생각해 주시는 걸 보고 저도 내적 갈등을 크게 했던 거같습니다. 제가 하고 싶은 것을 할 수 있는 한도 내에서 다 지원해 주셨는데 그만두겠다고 했을 때 부모님이 내색은 안 하면서 그걸 받아들이신다는 게 얼마나 힘드셨을까… 그때 드린 상처를 앞으로 선수 생활하면서 다 갚아가야죠. 누나는 부모님과 홈 경기에 와서 열심히 응원했는데 최근 공무원 시험을 준비하고 있어서 못 와요. 제게 여유가 생겼으니 누나도 챙겨야죠.

프로가 되면서 더 많은 팬과 대중 앞에 선다는 의미를 느끼고 있나요? 

지금은 꽤 적응했지만, 처음에는 많은 관중 앞에 서는게 적응이 안 돼 긴장감이 컸어요. 프로에 오기 전까지 12년 동안은 수천, 수만 관중 앞에 설 일이 없었으니까요. 그래도 우리 부천 팬들의 응원이 워낙 커서 큰 도움이 됩니다. 프로 선수가 된 뒤 행동 하나에 따르는 책임의 무게를 느낍니다. 말 하나도 가리면서 하려고 하고요. 경기 시작할 때부터 끝날 때까지 부천 팬들의 큰 목소리 덕에 힘을 얻어요. 좋지 못할 결과를 내도 항상 끝나고 선수들에게 박수 쳐 주고 응원가 불러주시는 모습에 많은 감동을 받습니다. 

정말 힘겹게 축구 인생의 꽃이 피고 있습니다. 축구를 그만둘까 고민하는, 또 여러 좌절 앞에 있는 어린 선수들에게 해줄 수 있는 얘기가 있을까요?

끝까지 버티며 앞으로 나아가는 사람이 마지막엔 진짜 승리자가 된다고 생각해요. 힘들어도 고비를 넘기면 자기가 성장하는 시기가 옵니다. 자신감을 갖고, 자기가 가고자 하는 방향을 믿고 꼭 버티길 바랍니다. 지금 운동장에서 흘리는 땀의 크기만큼 각자가 원하는 꿈을 이루길 바랍니다. 

축구 선수 성예건이 그리는 꿈의 지점은 역시 A대표팀 발탁일까요? 부천 팬들은 구단 역사상 최초의 A대표 선수가 되길 응원하고 있습니다.

당연히 그것도 제 마음 안에 있어요. 부천에서 더 잘 적응하고, 선수로서 사람으로서 성장하기 위해 계속 노력해야 가능하겠죠. 팬들이 원하시는 꿈인 동시에 제가 바라는 꿈이니까 그걸 이루도록 매일 최선을 다하겠습니다.

* 이 글은 KFA 기술리포트&매거진 ONSIDE 11월호 ‘INTERVIEW’ 코너에 실린 기사입니다.

성예건 영상 인터뷰 보기(클릭)
 

글=서호정 

사진=이연수, FAphotos, 대한축구협회